O alpinista social

Em seus primeiros anos na Bahia João Peixoto Viegas já realizava atividades comerciais, especialmente intermediando produtos da Europa. Em 1641 vendeu farinha de trigo para o presídio da Bahia, em 1644 comprou 11 caixas de açúcar branco de jesuítas para exportar. Também há registros da comercialização de vinhos e pessoas escravizadas. Era um negociante diversificado que operava nos dois sentidos do Atlântico.

Assumiu o cargo de Tesoureiro dos Novos Direitos sobre o açúcar na Bahia em 1645, ocupando-o por quatro anos. O cargo era uma função temporária, nomeada para períodos determinados, e frequentemente entregue a homens de negócio da própria praça. Sua função era de recolhimento de impostos na exportação do açúcar, a palavra “Novos” distinguia esses tributos dos “Direitos Velhos”, dízimos e taxas já existentes, indicando que eram sobretaxas adicionais impostas pela conjuntura econômica de Portugal, que à época encontrava-se em guerra contra a Espanha.

Viegas casou-se em 1650 com Joana de Sá Peixoto, filha de Cosme de Sá Peixoto, um dos homens mais eminentes da capitania. Cosme era natural de Guimarães (Minho), proprietário de engenho de açúcar na Ilha de Maré, capitão da milícia da freguesia de Passé (1626), vereador (1627) e juiz ordinário (1632, 1637, 1650) na Câmara de Salvador, e Familiar do Santo Ofício.

O matrimônio significou para Peixoto Viegas subir um degrau na hierarquia da sociedade da época. Embora fosse um comerciante reconhecido, ele ingressava numa família com posses e ligada à institucionalidade governamental. Tanto que só começou a diversificar seus interesses econômicos para a propriedade fundiária depois do casamento com a filha de um plantador de açúcar.

Após o casamento, sua ascensão foi meteórica: em 1652, dois anos depois de casar, foi admitido na Santa Casa de Misericórdia da Bahia como irmão de maior condição e sentou no conselho de administração. Em 1653, foi eleito Provedor, um dos cargos não-políticos mais prestigiosos na colônia, ocupado pelas figuras mais importantes da elite baiana. Também tornou-se um dos quatro administradores da Companhia Geral do Comércio do Brasil na Bahia, que recebia o monopólio da importação para o Brasil de quatro gêneros essenciais — vinho, farinha de trigo, azeite de oliva e bacalhau — além do monopólio da exportação do pau-brasil.

Em sua pesquisa sobre a sociedade da época, David Smith sugere que o dote da esposa pode ter financiado a aquisição das terras onde está situada Feira de Santana. O negócio ocorreu através de um título de compra da sesmaria de João Lobo de Mesquita, tornando Peixoto Viegas proprietário das terras de Itapororocas, Jacuípe e Água Fria, até os limites de Cachoeira, incluindo, portanto, a região da Feira de Santana contemporânea. Lá encontraria resistências para se estabelecer, como veremos no próximo capítulo desta série.