João Peixoto Viegas nasceu em 1616, provavelmente na freguesia de Santa Cristina da Meadela, em Viana do Castelo, norte de Portugal. Seu pai foi Fernão Peixoto Viegas, abade (pároco titular) daquela freguesia. Portanto, era padre secular, com voto de celibato, que teve o filho em violação desse voto.

A mãe de João Peixoto era Bárbara Fernandes, natural da freguesia de Santa Marinha de Arnais, também em Viana do Castelo. Era ela própria filha bastarda, nascida de uma união não formalizada entre o capitão de infantaria Belchior Fernandes e Apolônia Gonçalves, identificada em documentos da época como “solteira”, na mesma freguesia.

Após o relacionamento com o abade Fernão e o nascimento do filho, Bárbara casou-se com Baltazar de Araújo Mendonha, que era funcionário leigo da Inquisição, função de muita respeitabilidade à época. Segundo o pesquisador David Smith (Universidade de Austin), estudioso do período, há indicações de que esse casamento respeitável foi “possivelmente arranjado pelos bons ofícios de seu antigo amante eclesiástico”. Ou seja, o pai de João Peixoto pode ter providenciado a união para assegurar a posição social da mãe de seu filho.

João Peixoto Viegas viveu na casa do pai até os 24 anos, portanto até cerca de 1640. Àquela época, era juridicamente classificado como filho sacrílego, nascido de clérigo ordenado, o que o colocava na categoria dos filhos espúrios, a mais restrita do direito português, ao lado dos adulterinos e incestuosos. Diferentemente dos filhos naturais, os espúrios não podiam herdar sem legitimação régia expressa, o que foi conseguido pelo pai no caso de João.

Isso porque Fernão Peixoto Viegas era um clérigo de posição, com rendimentos, inserido numa família de algum prestígio local, com trânsito suficiente para conseguir a legitimação do filho, além de arranjar um bom casamento para a mãe da criança e criar o menino na própria casa sem que isso lhe custasse a paróquia. Não era um fidalgo de primeira linha, se fosse, João não teria precisado emigrar e tentar fazer fortuna no Brasil. Mas tinha uma rede de relações que permitiu manter o filho próximo de si.

A Viana do Castelo onde Viegas cresceu vivera seu auge nos séculos XV e XVI como uma rica praça financeira e porto comercial, com banqueiros que financiavam expedições marítimas e o comércio açucareiro com o Brasil. A partir da década de 1630, a crise se instalou por fatores convergentes: assoreamento da foz do rio Lima, dificultando a navegação, ruína da frota açucareira por causa de intervenções de embarcações piratas holandesas, devastação dos campos por invasões galegas, e emigração em massa para o Brasil. A frota de Viana do Castelo, que chegara a ter dezenas de embarcações, ficou drasticamente reduzida.

O Noroeste português, especificamente o Minho (distritos de Braga e Viana do Castelo), foi historicamente a região que mais forneceu emigrantes para o Brasil ao longo de três séculos. No século XVII, quase metade dos portugueses processados pela Inquisição em Pernambuco e na Bahia eram originários do Minho. Viegas é um caso representativo desse perfil: jovem que partiu para a Bahia em busca de oportunidades que a vila natal já não oferecia, mesmo porque a condição de filho bastardo de abade limitava seu horizonte social em Portugal.

Quando já na Bahia, em 1648, foi investigado sobre uma possível condição de cristão-novo (descendente de Judeu), após uma denúncia que veio se constatar como falsa. Nas diligências, testemunhas declararam que Viegas veio para a Bahia por volta de 1640. Uma testemunha descreveu-o como solteiro, indicando que chegou sem família e sem compromissos matrimoniais.

No Brasil, passados alguns anos, o estado civil de Peixoto Viegas seria modificado, o que seria definitivo para sua vida social e econômica, e também para a região onde hoje conhecemos como Feira de Santana.